美國達七成家庭飼養寵物 衛理公會開闢宣教新禾場

【蔡育臻編譯】隨著美國寵物飼養率持續攀升，在2025年，美國已有七成家庭擁有至少一隻寵物。美國聯合衛理公會（UMC）鼓勵轄下教會積極開展「寵物事工」，將其視為接觸社區與實踐信仰的新管道，許多教會都正透過動物祝福儀式、社區服務等方式，回應這個龐大的飼主社群。

UMC在9月9日發布的新聞專題中指出，全球約有2億人飼養寵物，同時UMC也援引皮尤研究中心（Pew Research Center）的報告並表示，有51%的美國人不僅把寵物當作家庭成員，更認為寵物與家人「同等重要」。在全球出生率持續下降的趨勢中，美國家庭中的寵物數量甚至已多於孩童，千禧世代與Z世代更積極尋求動物陪伴；這意味著教會面前是一片成熟的宣教禾場，可透過關懷寵物家庭為橋梁，發展牧養並外展。

小石城峰景聯合衛理公會（Pinnacle View UMC）主任牧師貝琪．辛格頓．史奈德（Betsy Singleton Snyder）與平信徒蓋爾．費瑟（Gayle Fiser）多年推展「社區寵物事工」，強調此事工結合牧養、宣教、接待與服務，亦可視為教會新意表達（Fresh Expressions）的具體實踐。費瑟指出，若留心觀察，動物能教會我們許多上帝之愛的真諦，並表示人們常從寵物身上看見「無條件的愛」，這是信仰的重要課題，而寵物帶來的臨在與忠誠，也與聖經教導相呼應。

為使更多教會能開展相關事工，UMC也提供可行建議：包括為失去寵物的教友寄發慰問卡，位有需求的教友提供臨時寄養服務等，甚至可以邀請飼主與寵物一同參與服務。以峰景聯合衛理公會為例，該會長年提供免費「治療犬訓練」與「動物祝福儀式」等，並製作「寵物祈禱毯」祝福新加入或病重、離世的寵物家庭，在全方位支持和關懷寵物家庭，將靈修、教育與倡議結合於在地實踐。

無獨有偶，美國俄亥俄州的克雷斯特萊恩第一衛理公會（Crestline First UMC）近年也以治療犬「彼得牧師」（Pastor Pete）為事工代言。團隊與消防隊、動保機構合作，讓第一線同仁在重大事故後透過動物陪伴舒緩創傷；教會更設立「寵物食品儲藏室」、製作慰問卡、為失去寵物的飼主提供每月的心理支持小組，並以補助寵物結紮、疫苗等服務券，回應社區實際需要。

史奈德與費瑟也於9月推出新書《玩轉新把戲》（New Tricks）總結多年經驗，傳達寵物事工如何轉化信仰群體並改變生命。費瑟指出，寵物事工不只是年度的「動物祝福」，更是長期的門徒訓練與創造關懷，「寵物社群」蘊含龐大連結能量，可讓人們在兩極化時代仍能彼此互愛、互信，學作更好的鄰舍。（資料來源：UMC、East Ohio News）