美牧者推動物事工 服事同伴動物家人

【黃懿翎編譯】美國有同伴動物的家庭超過1/2，其中許多家庭固定參加禮拜，但為動物提供服事的教會卻少之又少。幸而有越來越多動物神職人員（animal chaplaincy），開始關心安慰家中有生病或臨終同伴動物的會友，使人們不再壓抑失去動物的痛苦。愛荷華州以便以謝長老教會（Ebenezer Presbyterian Church）代理牧師索德奎斯（Paul Soderquist），希望藉由行動改變會友為同伴動物哀悼或慶祝的方式。去年夏天，小會通過索德奎斯進修動物牧職研究課程的申請後，他就開始進行〈我們所愛的動物〉研究計畫。
索德奎斯設計的問卷包括：同伴動物的來源、技能、趣事，甚至過世原因。在會友熱心填寫問卷下，他收集了貓、狗、馬，甚至南美栗鼠等45個動物與家人的故事，並在以便以謝教會首次舉行為動物祝福活動。此想法獲動物牧職研究課程同學大力支持，他們甚至認為教會都應將此納入教會事工，繼續收集同伴動物和主人的故事。
無獨有偶，克莉絲和克雷格．海利夫婦（Kris & Craig Haley）也同樣關心動物事工。他們加入動物保護團體多年，意識到動物跟人一樣有靈魂，卻未獲教會認可。當他們想知道神學院是否有關於動物神學的課程或事工時，卻遭訕笑和拒絕，只有愛默生神學院（Emerson Theological Institute）院長接受提議，開設動物課程。
為了博士論文研究，海利夫婦創立人文宗教研究系作為核心課程的動物牧職學程（Animal Chaplain Program），內容分三單元。第二單元重點是「喪親之痛」，也是動物事工核心。海利夫婦也為動物代禱，提供動物醫療和收容，舉行告別禮拜和命名、領養和祝福儀式，並舉辦相關課程或工作坊。
與其說動物事工是在服事動物，不如說是在服事同伴動物的家人，因他們將同伴動物視為親人，並為其離開而哀慟，卻無法從教會或親友得到安慰。動物事工陪伴著失去同伴動物的家人，與他們一同哀哭。目前美國動物牧師的工作逐漸受重視，鳳凰城的創造性生命教會（Creative Living Fellowship Church）最近也聘請動物牧師，協助會友處理同伴動物的生老病死與靈性事工。（資料來源：PC(USA), www.ahwatukee.com）